“查尔斯·肯特已在利物浦被捕。”

  她的神情纹丝不动，只是稍稍睁大眼睛，语气略带挑衅：“那又怎样？”

  这时我恍然大悟——一直萦绕心头的那种似曾相识的感觉，终于找到了答案。她那挑衅的口吻与查尔斯·肯特简直是一个模子刻出来的。尽管一个沙哑粗鲁，另一个则努力走贤淑高雅的路线——在音色上却惊人地相似。案发当晚芬利庄园门口那个陌生人令我隐约联想到的，正是拉塞尔小姐。

  我对波洛使了个眼色，暗示我有新发现，他微微点头，动作几乎难以觉察。然后他像个地道的法国佬一样，双手一摊，算是对拉塞尔小姐的回应。

  “没什么，我还以为您会关心呢。”他温和地说。

  “跟我没关系吧。”拉塞尔小姐说，“这个查尔斯·肯特究竟是什么人？”

  “他就是谋杀当晚出现在芬利庄园的那个人，小姐。”

  “真的？”

  “很幸运，他有不在场证明。九点四十五分时他在一英里之外的酒吧中。”

  “算他走运。”拉塞尔小姐说。

  “可我们还是查不出他去芬利庄园的目的——比如说，和他见面的人是谁。”

  “恐怕我帮不上忙，”女管家礼貌地答道，“我没听到什么消息。如果没其他事的话——”

  她试探性地动了动，似欲起身，却被波洛阻止了。

  “我还没说完呢，”他心平气和地说，“今天早上又有新进展。现在看来，艾克罗伊德先生的遇害时间并不是九点四十五分，而是更早，从八点五十分谢泼德医生离开时起，到九点四十五分之间。”

  女管家脸上血色渐失，惨白犹如死灰。她上身前倾，险些栽倒。

  “可艾克罗伊德小姐说——艾克罗伊德小姐说过——”

  “艾克罗伊德小姐已经承认她撒谎了。那天晚上她没进过书房。”

  “那么——”

  “那么查尔斯·肯特看样子就是我们要找的人。他去过芬利庄园，却又不肯交代他在那儿干了些什么——”

  “我可以告诉您，他根本没碰老艾克罗伊德一根头发，而且一步也没靠近书房。我告诉您，不是他干的。”

  她倾身向前，那钢铁般的自制力终于一溃千里，满脸恐惧与绝望。

  “波洛先生！波洛先生！您一定要相信我。”

  波洛上前拍拍她的肩膀以示安慰。

  “是的——是的，我相信您。但您必须说实话，明白吗？”

  拉塞尔小姐神色犹疑。

  “您说的都是真的？”

  “查尔斯·肯特的嫌疑？对，是真的。只有您说出他去芬利庄园的目的，才能拯救他。”

  “他是来见我的，”她急急低声道，“我到屋外和他会面——”

  “在凉亭里，这我知道。”

  “您怎么会知道？”

  “小姐，赫尔克里·波洛就是干这一行的。我知道，那天晚上您很早就出去过，在凉亭里留了张字条，提示他会面的时间。”

  “没错。我收到他的信——说是要来庄园。我不敢让他进屋，因此就按他给的地址写了回信，说我会在凉亭里见他，又告诉他去凉亭怎么走。然后我又怕他等得不耐烦，所以跑出去在凉亭里留了张字条，说我大约九点十分到。我不想让仆人看见，所以才从客厅的落地窗出去。我回来时撞见了谢泼德医生，他肯定很奇怪，因为我是一路小跑赶回来的，弄得气喘吁吁。我事先并不知道他那天晚上会来赴宴。”

  她停住了。

  “往下说。”波洛催促，“您九点十分去见他，你们都谈了些什么？”

  “真是难以启齿，您知道——”

  “小姐，”波洛打断了她，“关于这个问题，我必须知道全部事实才行。您所说的一切绝不会泄露到这间屋子之外。谢泼德医生会严守秘密，我也一样。我会帮助您。这位查尔斯·肯特就是您的儿子，对不对？”

  她点点头，满面通红。

  “从来没人知道这件事。那是很久以前——很久以前了——在肯特郡。我没结过婚……”

  “因此您就用郡名作为他的姓氏，这我理解。”

  “我找了份工作，能够负担他的食宿费用。我从没告诉过他我是他的亲生母亲。但他后来走上了歧途，先是酗酒，后来又吸毒。我好不容易才攒够钱送他去了加拿大。有一两年他音讯全无，后来不知怎么搞的，他知道了我们的母子关系，写信向我要钱。最后他来信说要回英国，还要到芬利庄园来看我。我不敢让他进门。因为大家一直都很敬重我，一旦被人发现，我这份管家的工作就保不住了。所以我就像刚才说的那样，约他在凉亭碰面。”

  “而且那天早上，您也是为了这件事来找谢泼德医生？”

  “是的，我想问问有没有什么对策。他染上毒瘾之前本性不坏。”

  “明白了，”波洛说，“请接着说。那天晚上他去凉亭了？”

  “嗯，我去的时候他已经等着了，态度很差，骂骂咧咧的。我把所有的积蓄都给了他。只是简单说了几句话，他就走了。”

  “走的时候是几点？”

  “肯定在九点二十分到九点二十五分之间，因为我回屋时还不到九点半。”

  “他走哪条路？”

  “还从原路出去，就是从大门进来，连着车道的那条小径。”

  波洛点了点头。“那您呢？您做了些什么？”

  “我回屋里了。布兰特少校边吸烟边在露台上来回踱步，所以我绕道从侧门进去。当时刚好九点半，我已经说过了。”

  波洛又点点头，在小本子上记了几笔。

  “那就这样吧。”他若有所思地说。

  “我该不该——”她迟疑着，“我是不是应该把这些都告诉拉格伦警督？”

  “到时候再说，先不着急。我们一步一个脚印，慢慢来。目前警方还没正式对查尔斯·肯特提出谋杀罪的指控。如果案情出现转折，就未必需要抖出您的隐私了。”

  拉塞尔小姐站起身。

  “太感谢您了，波洛先生，”她说，“您真善良——真是个大好人。您——您确实相信我，对吗？查尔斯和这桩罪恶的谋杀一点关系都没有！”

  “毫无疑问，九点半在书房和艾克罗伊德先生谈话的人不可能是您的儿子。您可得振作起来，小姐。一切都会好起来的。”

  拉塞尔小姐走了。波洛和我留在屋里。

  “又解开一个谜。”我说，“每次我们都绕回拉尔夫·佩顿身上。你怎么能看出和查尔斯·肯特见面的人就是拉塞尔小姐？你也注意到他们的相似之处了？”

  “早在去见查尔斯·肯特之前，我就把她和那个神秘人联系起来了。那是在我们发现那根鹅毛管的时候。鹅毛管意味着瘾君子，而你又提过拉塞尔小姐来看病的事。接着我注意到那天的晨报上有一篇关于可卡因的文章，于是豁然开朗。那天早晨她收到一封信——有人染上了毒瘾，她读了报上的文章之后，就跑来试探你几个问题。她提到了可卡因，因为那篇文章里说的就是可卡因。然后，当你来了兴致之后，她又赶快转移话题，聊起侦探小说和稀有毒药。所以我怀疑那家伙是她的儿子或兄弟，要么就是某个行为不检的亲戚。啊！我该走了，午饭时间到了。”

  “留下来一起吃吧。”我提议。

  波洛摇摇头，眼中闪过微弱的光芒。

  “今天就不打扰了。我可不愿意逼着卡洛琳小姐连续两天吃素。”

  我突然发觉，什么也逃不过赫尔克里·波洛的眼睛。